天汉二年，李广利率军攻打匈奴右贤王，武帝召李陵想让其为大军运送粮草。那李广利战绩平平，因是武帝宠妃之兄受宠。李陵心中不服，请旨自己带兵力抗匈奴。武帝见李陵之性与李广无异，心中不悦，称没有军备马匹拨给他。李陵答道：“臣愿带家兵五千直捣匈奴王庭！”武帝不愿与其纠缠便同意了。

路博德曾追随霍去病深入大漠，羞于做李陵后勤。上奏称：此时秋季正值匈奴马肥之时，不可开战，希望到春天再与李陵各率精兵攻打浚稽山。武帝见奏大怒，以为是李陵后悔不想出兵，传召路博德称本想给李陵马匹，他却要以少击众。匈奴入侵河西，让其带兵守住河西。又传召李陵，应在九月发兵，侦探敌情，绘制地图快马回朝禀报，并将与路博德所定之策一律上书。

李陵大惑不解却也只能率兵前进，派兵将绘制地图禀报朝廷。那老兵陈步乐被召，称李陵带兵有方，所绘地图精准无误，恳请武帝赏赐李陵，武帝龙颜大悦赏赐陈步乐任郎官。李陵率军在浚稽山遭遇到单于主力，被层层包围。李陵浴血奋战，所射之箭例无虚发，宛如李广在世。匈奴阵中一人见此打探一番，才知李陵正是李广之孙。原来这匈奴人正是被李广所擒的射雕人，二人后来惺惺相惜，李广豪情四起放了这人一条生路。这射雕人便与单于说起此事，单于爱其才华便命三军只得生擒李陵。

汉匈激战数日，李陵无援不敌。李陵本想以死殉国，手下所剩老兵不忍李陵步了老将军后尘，纷纷阻止，皆称愿用生命为李陵开条血路，可李陵终是被匈奴所擒。此事传入朝中却变成李陵已降匈奴，武帝大怒，斩了陈步乐，将李陵一家老少关入狱中。满朝文武皆痛骂李陵，只有司马迁为李陵求情，认为李陵忠君爱国，敢以少击多。倒是李广利少有战功，其中必有蹊跷。武帝更怒火中烧，认为其诋毁李广利，与李陵同流合污，遂下旨将司马迁下狱施以腐刑。许久之后，逃回塞内的老兵称李陵无援依旧奋战，直至全军覆没。武帝下旨放了李陵一家老少，秘密派人深入大漠接李陵回朝。

李陵虽是战犯却未被关押牢狱之中，单于派射雕人游说李陵，称单于愿将女儿嫁给他，恳请他归降匈奴。李陵不肯，只想有朝一日再度还朝。武帝所派之人无功而返，却听人讲李陵为匈奴单于终日练兵，将此传闻奏于朝廷，武帝将李陵三族诛杀殆尽。李敢之子李禹因胞妹受太子刘据宠爱，得太子重用。

巫蛊之祸事发，江充诬陷李禹与匈奴勾结，称其要投奔李陵，李禹蒙冤被武帝处死。一时间，陇西李氏族亲以李陵为耻，急忙与其划清关系。李陵愤恨至极，不知自己有何对不起朝廷，率军死战匈奴，无援而败。遂娶了匈奴单于之女。后来，朝廷才知为匈奴练兵之人是早已投降的都尉李绪，而非李陵。朝廷又派人接李陵回朝，李陵早已心灰意冷，杀了李绪后，任匈奴右贤王之职去了坚昆国，自立为王。

事因李广起，未因李广终！